É indiscutível a importância das abelhas para os reinos animal e vegetal. Dentre os insetos sociais, o homem sempre soube admirá-las e delas tirar proveito. São inúmeras as vantagens para os que praticam a apicultura, destacando-se a perpetuação do reino vegetal, através da polinização, aumento da produção de diversas culturas, produção de mel, cera, própolis e vários outros produtos. A grande vantagem direta e imediata, no entanto, é a possibilidade de renda adicional para o produtor rural e a atividade apícola em si não chega a concorrer com outros produtos e, até mesmo, comprometer o desenvolvimento da floresta; ao contrário, a atividade só amplia a margem de ganhos para o homem e a floresta. Tais vantagens dependem dos vegetais que lhes dão origem e determinam a qualidade e a composição dos seus produtos.
Segundo bases conceituais, o néctar é um líquido viscoso e açucarado, secretado pelas plantas, que as abelhas recolhem dos órgãos florais(pétalas, sépalas, estames e pistilos) para transformar em mel. O mel é um líquido viscoso, aromático e doce, elaborado pelas abelhas a partir do néctar ou esxudados sacaríneos das plantas, que é estocado nos favos para sua alimentação. O mel possui valores variáveis de açúcares, apresentando valores mais altos de glicose e frutose e valores mais baixos de maltose e sacarose. Além disso, contém elementos flavorizantes(aldeídos e álcoois), água(cerca de 17%) e ácido(menos de 0.5% dos sólidos). Outros elementos importantes que entram na composição do mel são os sais minerais(variando entre 0,02 e 1%), como potássio, cloro enxofre, cálcio, fósforo, silício, ferro, manganês e cobre. O mel contém, ainda, vitaminas(B e C) e aminoácidos, além de “enzimas”, pólen, néctar, leveduras e outros microorganismos. Pela sua composição, o mel tem sido muito empregado sob diversas formas de alimentação humana. A cera varia de acordo com as flores que produzem o néctar e o pólen e é originária das glândulas ceríparas, situadas no abdômen das abelhas operárias. A cera tem funções medicinais e pode ser utilizada em atividades industriais. A própolis é uma substância resinosa, de cor castanho-esverdeada, que impermeabiliza a colméia, protegendo-a da umidade. A própolis é utilizada como antibiótico, cicatrizante, anestésico e antinflamatório.
As abelhas são muito importantes na preservação da flora, promovendo o cruzamento de indivíduos diferentes e aumentando a produção de sementes. Segundo especialistas da área , as abelhas têm papel preponderante na polinização de eucaliptos, através da polinização cruzada. A presença da Apis mellifera em povoamentos florestais aumenta o número de cápsulas por panícula, o número de sementes por cápsula e o número de sementes por quilograma.
O Serviço Florestal da Austrália já conseguiu identificar 672 espécies de eucalipto e muitas delas são aptas para a atividade apícola.
Alguns experimentos já realizados levam a conclusões interessantes. O Eucalyptus punctata apresenta florada duas vezes por ano; as espécies E. corymbosa, E. scabra, E. paniculata e E. tereticornis produzem mel muito saboroso e escuro. As espécies E. triantha, E. citriodora, E. maculata, E. microcorys, E. pilularis, E. melliodora, E.viminallis e E. camaldulensis produzem um mel igualmente apreciado e excelente, bem claro e límpido. As espécies E. alba, E. robusta e E. saligna produzem um mel de cristalização muito rápida e as espécies E. alba, E. citriodora e E. camaldulensis chegam a ter uma concentração de 50% de açúcar nas flores, produzindo um mel que varia de cor, indo do quase branco ao pardo e escuro, passando pelo âmbar e vermelho.
Em função das condições e das variações bioclimáticas locais, algumas espécies apresentam comportamentos e respostas totalmente diferentes de outras locais em que estejam plantadas. Tais variações se manifestam, principalmente, nas floradas que ocorrem em diferentes épocas do ano, na quantidade e qualidade das peças florais, na presença de inimigos naturais das abelhas e no uso de pesticidas. A título de exemplo, o Eucalyptus saligna apresenta florada nos meses de abril a setembro, na região de Piracicaba, no Estado de São Paulo e, nos meses de agosto e setembro, em algumas regiões do Estado de Santa Catarina. O Eucalyptus tereticornis apresenta florada nos meses de abril a setembro, na região de Piracicaba, no Estado de São Paulo e, nos meses de setembro a fevereiro, em algumas localidades da Região Sul brasileira.
Uma observação rigorosa realizada na região de Rio Claro, no Estado de São Paulo, permitiu um acompanhamento da florada de várias espécies.
Sem dúvida, a apicultura pode ser uma atividade complementar ao setor produtivo que utiliza florestas de eucalipto. A ação das abelhas, além de promover benefícios sem conta para as florestas e o meio ambiente, pode gerar adicionais de renda na produção de sementes, mel, cera e própolis.
Setembro/2002
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